홍콩의 SCMP 신문에 따르면, 오랫동안 베트남은 풍부한 길거리 음식, 아름다운 자연경관과 다채로운 문화유산으로 알뜰한 여행자들의 천국으로 유명하다.
그러나 이것이 서서히 바뀌기 시작했다. 한때 평화로웠던 해안마을은 점차 5성급 리조트로 채워지고 있으며, 싸구려 여관과 민박집으로 가득했던 거리는 쇼핑센터와 호텔 단지로 대체되고 있다.
베트남의 호텔과 관광산업은 지난 몇 년 동안 급속히 성장했다. UN 세계관광기구는 지난 2017년 아이슬란드와 몽골과 같은 세계적 관광 명소뿐만 아니라, 세계에서 가장 빠르게 성장하는 관광지 10개국 중 하나로 베트남을 선정했다.
지난해 상반기 베트남은 전년도보다 27.2% 증가한 8백만 명의 해외 방문객을 맞아 134억 달러의 관광수입을 올렸는데, 이는 전년도 동기 대비 22.5% 증가한 것이다.
베트남 정부는 2020년까지 매년 2,000만 명의 해외 관광객을 유치하고자 하는 야심찬 계획을 가지고 있다. 또한 관광산업을 GDP의 10%에 해당하는 연간 350억 달러 규모의 산업으로 발전시키는 것을 목표로 한다.
그 중 한국인 관광객의 급증으로 관광, 호텔, 항공 등 관련 산업이 엄청나게 활성화 되었다. 지난해 중국 본토로부터 베트남을 방문한 사람이 가장 많아 340만명이 방문했으며, 한국은 316만명으로 전년 대비 46.5%나 증가했다.
OAG 항공자료 웹사이트에 따르면, 베트남에서 한국까지의 항공편은 2018년 국제선 항공 교통량의 44.5%를 기록했으며, 베트남에서 중국까지의 항공편은 14.8%에 불과했다.
아시아나항공, 제주항공, 티웨이항공과 같은 한국의 항공사들은 부산과 중부 해안도시인 다낭을 연결하는 항공편을 매일 86%나 증원했다. 그 결과 다낭은 지난해 여름 한국인에게 최고의 관광지가 되었다.
대부분의 한국인 관광객은 다낭에서 30㎞ 떨어진 리조트 도시인 호이안(Hoi An)까지 갔다 온다. 지난해 24만명이 넘는 한국인이 호이안을 방문했는데, 이는 2016년에 비하면 무려 70%나 증가한 수치다.
베트남 항공사인 비엣젯(Vietjet)항공은 200만 명이 넘는 한국인에게 서비스를 제공한 것을 자랑스럽게 생각하며, 그 중 많은 사람들은 해외여행으로는 처음으로 베트남 여행을 선택했다. 2018년 12월 비엣젯항공은 베트남 남부의 또 다른 매력적인 관광지인 푸꾸옥(Phu Quoc) 섬과 서울을 연결하는 새로운 비행편을 열었다.
“푸쿠옥 섬 북쪽에는 한국인들을 수용할 수 있는 많은 휴양지가 있습니다. 대부분의 한국인들은 의료센터와 골프 코스가 완비된 리조트를 떠나지 않습니다”고 하노이의 한국 학생들을 위한 영어작가인 다이앤 리(Diane Lee)는 말했다.
지난해 3월 유영록(29)씨는 처음으로 해외에 갔다. 그는 서울에서 자랐고 가족과 함께 제주도나 그 밖의 지역에 살면서 해외로 나가는 것을 결코 생각하지 않았었다.
한국인은 1960년대부터 1980년대 후반까지는 자유롭게 여행할 수 없었으며, 특별한 경우에 한해서 여권을 발급받아 해외로 나갈 수 있었다. 1988년 이후 사람들은 해외로 여행할 수 있게 되었는데, 이후 30년 동안 중산층이 확대되면서 많은 한국인들이 세계를 여행하기 시작했다.
유씨는 수년간 베트남에 관한 TV를 보고 베트남 요리와 문화에 대해서 SNS로 소식을 접한 후 하노이를 방문하기로 결정했다.
“많은 친구들이 여행하기 위해 베트남에 갔는데, 저도 베트남에 관해 많은 흥미로운 것을 들었고 경험하기로 결정했다”고 회사원 유씨는 말했다.
하노이에 도착한 유씨는 관광 명소를 여행하며 하노이에 있는 수많은 한국 식당들, 한국 화장품 매장, 한국의 커피숍에 놀란다. 많은 한국인 손님들도 비슷한 경험을 한다.
“베트남을 방문할 때마다 점점 더 많은 한국 브랜드가 나타납니다. 한국과 관련된 사업이 많아지고 있으며 베트남 사람들도 한국문화를 사랑합니다”고 베트남을 6번이나 방문한 한국인 사업가 홍형수씨가 말했다.
많은 아시아 국가들이 소위 한류에 빠져들고 있는데, 베트남의 문화와 도시환경에도 점차 한류의 영향력이 확대해 나타나고 있다. 한국의 소매점, 커피, 레스토랑 브랜드는 베트남 사람들에게 인기가 있으며, 현지인뿐만 아니라 이를 이용하는 한국인 관광객들도 증가하고 있다.
베트남 기술 업계의 신생 기업들도 스타트업을 위해 한국으로 가는 사례가 늘고 있다.
MGT 컨설팅 설립자이자 여행 컨설턴트인 마크 기예터(Mark Gwyther)는 “베트남 젊은이들은 미국 문화보다 매혹적인 한국 문화를 사랑한다”고 말한다.
“한국 음악이 어디에나 있고, 한국 드라마가 매일 텔레비전으로 방송되고, 매주 새로운 한국 영화가 상영되고, 대도시에는 어김없이 한국식 바베큐와 면요리 식당을 볼 수 있다. 이제는 작은 도시에서도 한국 식당이 나타나기 시작했다”고 말한다.
마크씨는 베트남에서 가장 유명한 한국인은 박항서 감독이며, 한국어는 베트남 학생들에게 가장 인기있는 외국어 중 하나라고 지적했다. 또한 한국 정부가 베트남에 제공한 경제적 지원이 양국 관계의 온난화에도 기여했다.
그는 “지금까지 한국은 베트남에 대한 최대의 투자국으로 650억 달러 이상을 투자했다”고 말하며, 이어 “삼성전자는 스마트폰과 가전제품을 생산하는 많은 공장을 열었으며, 하노이와 호치민시에는 많은 한국인이 살고 일하는 곳이 되었다”고 말했다.
유영록씨에게 베트남은 여전히 집에 있는 듯한 기분을 즐기면서 자신의 시야를 넓힐 수 있는 곳이었다. “하노이에서 한국 식당이 있는 많은 건물 중 하나를 시험해 보았는데, 그들이 만든 음식은 한국에서와 똑같습니다”고 말했다.
