벌써 몇년 전이다. 고등학교 졸업한지 40여년이 지났어도 일주일이 멀다하고 만나는 친구와 졸업후 처음 만나는 친구와의 술자리가 있었다. 술이 한순배 돌아가자 오랜만에 만난 친구는 지난 얘기를 하기 시작하더니 술이 몇순배 돌아갈 때까지 끝날 줄 몰랐다.

담배 한대 피우고 왔는데도 계속 혼자 말을 하고 있어서 한마디 했다. "자식, 말 되게 많아졌네!" 학생 때는 과묵한 친구였기 때문이었다. 그러자 그 친구는 얼굴색이 변하더니 하던 얘기를 접었다. 그의 얼굴을 무심코 보던 필자는 아차 싶었다. 다른 친구도 필자를 쳐다보더니 의외라는듯한 태도였다.

그날 이후 그 친구에게서 만나자는 연락이 다시는 없었다. 그는 오랫만에 만나 기뻐서 그동안 못했던 많은 얘기를 하고 싶었을텐데 자주 만나는 친구대하듯 아무 생각없이 타박하는 말을 했으니 충분히 오해할 만하다.

공자보다 한 세대 윗사람으로 계손행보(季孫行父)라는 노나라 대부가 있었다. 후에 계문자(季文子)라 칭송받는 그는 명재상이자 뛰어난 외교가로, 항상 신중하고, 먼 앞날을 내다보는 사람이었다고 한다. 그러니 실수하는 일은 거의 없었을 것이다. 그의 얘기를 전해들은 공자는 논어 공야장(公冶長)편에서 제자들에게 이렇게 말했다.

"계문자는 여러번 생각한 후에 비로소 행동했다. 그분 정도라면 두어번만 생각해도 괜찮았을 것이다.(季文子三思而後行 再斯可矣 계문자삼사이후행 재사가의)“

계문자 같은 인물도 '여러번 생각한 후에 신중하게 행동(三思而行 삼사이행)'했음은 물론 말도 가려서 했다. 한낱 범부인 우리들은 더 말할 필요가 없을 것이다. 여기에서 가훈이나 좌우명으로 많이 쓰는 '여러번 생각한 후에 말하라(三思一言 삼사일언)‘ 또는 '숙고한 후에 행동하라(三思一行 삼사일행)’는 말이 나왔다.

지난달 아랍에미레이트를 방문한 윤석열 대통령이 현지에 파병된 우리 아크부대 장병들을 만난 자리에서 ‘아랍에미리트의 적은 이란’이라고 발언해 파장이 일었다. 야당은 외교참사라고 비판했고, 이란 외교부가 우리 정부에 항의하는 사태가 벌어졌다. 

대통령실은 장병 격려 차원에서 한 발언으로 임무수행에 최선을 다하라는 취지의 격려 말씀이었다고 해명했으나 옹색하다. 

논어 선진편(先進篇)에는 다음과 같은 일화가 실려있다. "남용이 백규라는 시구를 매일 여러번 반복해서 외우자, 공자는 형의 딸을 그에게 시집보냈다.(南容三復白圭 孔子以其兄之子 妻之 남용삼복백규 공자이기형지자 처지)"

남용은 공자의 제자로 그가 매일 외웠다는 백규(白圭)는 시경 대아•억(大雅•抑)편의 '백옥의 흠은 갈아서 없앨 수있지만 한번 뱉은 말의 허물은 어쩔 수없네.(白圭之玷 尙可磨也 斯言之玷 不可爲也 백규지점 상가마야 사언지점 불가위야)'라는 구절이다.

이 시는 본래 위나라 무공(武公)이 서주의 폭군인 여왕(厲王)을 풍자하고, 신하로 하여금 곁에서 날마다 외우게 함으로써 스스로 경계하기 위해 지은 것이다. 제자인 남용 또한 이 구절을 하루에도 여러번 반복해서 외우는 것을 지켜본 공자는 자신의 말에 신중하려고 노력하는 그에게 조카딸을 아내로 맺어주었다는 내용이다. 여기서 '말을 할 때 함부로 하지 말고 신중하고 깊이 삼가라'는 뜻의 '삼복백규(三復白圭)'라는 성어가 유래한다.

중국 당나라 정치인 풍도(馮道, 882~954)가 혀(말)를 조심해서 처세하면 만수무강에 지장없다고 지은 '혓바닥을 다스리는 시(舌詩)'는 오늘날에도 자주 인용되는 말로 우리 모두, 특히 지도자들이 깊이 새겨들어야할 내용이 담겨있다.

口是禍之門(구시화지문)
舌是斬身刀(설시참신도) 
閉口深藏舌(폐구심장설)
安身處處牢(안신처처뢰)

입은 재앙을 불러들이는 문이요, 세치 혀는 몸을 베는 칼이다. 입을 닫고 혀를 깊이 감추면 어디에 있든 몸이 편안하리라.

풍도는 오조팔성십일군(五朝八姓十一君), 즉 다섯 왕조에 걸쳐 여덟개의 성을 가진 열한명의 임금을 섬긴 인물로, 당나라가 망하고 송나라가 세워질 때까지 53년동안 출세가도를 달린 인물로 중국 정치가의 오뚜기(不倒翁)로 대표되는 인물이기도 하다.

왕조가 바뀔 때마다 당시에 적합한 현실정치를 펼쳐 새왕조를 도왔는데 이를 두고 지조가 없는 정치가라고 비난을 받기도 하였다. 기회주의자 혹은 공리주의자일 수도 있는 그를 버티게 한 최선의 요체가 이 시 한 수에 고스란히 녹아있다.

지도자, 특히 나라를 대표하는 최고지도자의 발언은 그 무게가 여는 사람과는 다르기 때문에 말 하나, 단어 하나에도 신중을 기해야 한다. 요즘같이 매스컴이 발달한 세상은 순식간에 전세계로 퍼져 나간다. 한번 뱉은 말은 지우개로 지울 수가 없다.

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